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Text File  |  1992-08-28  |  5.9 KB  |  118 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 38Plain Squeaking
  2.  
  3.  
  4. Bush tries hard to "give 'em hell," but his harsh campaign
  5. attacks on Democrats fail to boost his sagging credibility
  6.  
  7. By DAN GOODGAME/WASHINGTON -- With reporting by Michael
  8. Duffy/Washington
  9.  
  10.  
  11.     During the final throes of an otherwise forgettable midterm
  12. campaign, Americans last week witnessed a strange spectacle:
  13. George Bush, the celebrated conciliator and undistinguished
  14. orator, tried -- at least for a couple of days -- to emulate
  15. Harry ("Give 'Em Hell") Truman.
  16.  
  17.     Rallying Republicans in Oklahoma City, Bush blamed the
  18. Democrat-controlled Congress for dragging the economy to the
  19. edge of recession. He snarled that Congress had "turned its back
  20. on our police officers." Later he boasted that Republicans had
  21. "held the line against reckless cuts of our armed forces" sought
  22. by Democrats, adding that "we owe that much to our men and women
  23. in the Persian Gulf."
  24.  
  25.     It was a risky gambit for the normally cautious Bush, but,
  26. as one White House official put it, "When you're this far
  27. behind, you have to take some chances." Bush desperately needed
  28. to regain the initiative following his flounder flops on taxes
  29. during the budget talks, which drove his poll ratings down more
  30. than 20 points and moved many G.O.P. candidates to split with
  31. him publicly. Worst of all, Bush's credibility was slipping. In
  32. an unpublished portion of a recent NBC News/Wall Street Journal
  33. poll, voters were asked "Is George Bush honest, a person you can
  34. trust?" Only 52% said yes, down from 63% a year ago.
  35.  
  36.     Spurred by John Sununu, his combative chief of staff, Bush
  37. sought to recover by appealing to voters over the heads of a
  38. "do-nothing Congress," just as the Democrat Truman had done more
  39. than four decades earlier. Jim Pinkerton, 32, the White House
  40. policy-planning chief, had urged this strategy for months after
  41. poring over accounts of Truman's 1948 campaign, in which he
  42. pressed his social program, bashed Republican lawmakers for
  43. obstructing it and convinced voters to replace them with
  44. Democrats. This time, however, neither the actor nor the stage
  45. seemed to fit the script. Voters, while disgusted by federal
  46. fecklessness, blame Republicans at least as much as Democrats.
  47. Also, as a senior Republican strategist conceded, "this
  48. give-'em-hell stuff really isn't George Bush, and it's not
  49. credible coming from him. It's too strident."
  50.  
  51.     By midweek Bush himself was chafing at the Truman approach.
  52. So he sought help from outside advisers, including two key
  53. figures from his 1988 campaign: political adman Roger Ailes and
  54. pollster Robert Teeter. Both men told Bush that his attempts to
  55. hang the budget mess on the Democrats looked defensive and that
  56. he would do better to change the subject. "Let's remind people
  57. that we've got some good things accomplished," a third adviser
  58. recommended. "Talk about the Clean Air Act. Talk about the gulf,
  59. which is more presidential. Above all, be yourself."
  60.  
  61.     Thus, after vowing to "crisscross the country" savaging
  62. Democrats, Bush ended the week saying he wanted to "finish on
  63. a positive note." He began to talk extensively -- and
  64. belligerently -- about the Persian Gulf. But that shift hardly
  65. mollified the Democrats; citing the campaign-trail venues for
  66. the President's tough talk on the gulf, they accused him of
  67. using the crisis for Republican advantage. Bush indignantly
  68. denied the charge. Yet two polls released late last week
  69. suggested the new approach might be paying off: Bush's approval
  70. ratings appear to be leveling off in the mid-50s.
  71.  
  72.     Bush belatedly concluded that after more than five months
  73. of bipartisan budget talks with Congress, he could not credibly
  74. lurch into reverse gear and blame everything on his negotiating
  75. partners. "The Truman approach could be a good one," said one
  76. Republican strategist, "but you have to be consistent about it."
  77.  
  78.     Consistency has been scarce around the White House lately,
  79. in part because of Bush's tendency to separate "governing" and
  80. "politics." When he works on the gulf crisis or the budget, he
  81. is "governing": he concentrates on cutting private deals and
  82. sees little need to persuade the public to back him. Once the
  83. deals are made, however, Bush can switch to his "politics" mode,
  84. in which he feels free to play fast and loose with the facts.
  85. Bush tells his political audiences, for example, that he needs
  86. more Republicans in Congress so that taxes and spending can be
  87. reduced. Yet in the recent budget battle, House Republicans were
  88. unable to come within $90 billion of Bush's deficit-cutting
  89. targets.
  90.  
  91.     President Truman understood that governing requires the
  92. constant and effective practice of politics, which he reduced
  93. to one word: persuasion. Truman always worked to persuade the
  94. public, in frank and often funny language. Yet he never feared
  95. to offend voters who might disagree, and he seldom shrank from
  96. admitting the costs and implications of his policies.
  97.  
  98.     George Bush, in contrast, tries to please everyone all the
  99. time. He takes the popular position that taxes need not rise,
  100. even on the wealthy, if only federal spending is cut -- yet he
  101. insists that Congress make the tough choices on whose spending
  102. is cut. His attitude is that the buck stops there. Bush sought
  103. closed-door budget talks with the leaders of Congress precisely
  104. because all sides wished to avoid public debate over such
  105. unpopular measures as the $70 billion cut in Medicare that Bush
  106. secretly proposed. As Senate majority leader George Mitchell
  107. observed, "President Bush is unwilling to advocate publicly the
  108. policies he was pursuing privately."
  109.  
  110.     When Americans think of Harry Truman, many recall the crowds
  111. in 1948 who urged him to "Give 'em hell." Fewer remember
  112. Truman's response: "I just tell the truth on the opposition --
  113. and they think it's hell." Until George Bush does the same, he
  114. will be no Harry Truman.
  115.  
  116. 
  117.  
  118.